El artículo «Low-cost ground-based digital infra-red photography» de E. J. Milton, escrito en enero de 2002, presenta una innovadora técnica para capturar imágenes en el espectro infrarrojo cercano, utilizando cámaras digitales de bajo costo. Tradicionalmente, la fotografía infrarroja falsa en color (FCIR, por sus siglas en inglés) ha sido un método valioso para visualizar la reflectancia espectral relativa de diferentes objetivos en longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas. Utilizando películas sensibles al infrarrojo combinadas con filtros que absorben las longitudes de onda azules, esta técnica ha encontrado aplicación tanto desde satélites y aviones como desde plataformas terrestres. Sin embargo, presenta varios inconvenientes, como el proceso de exposición a prueba y error, la imposibilidad de evaluar la imagen en el campo y la necesidad de un procesamiento especializado de la película.
Milton propone una solución digital mediante el uso de cámaras digitales económicas, que aunque no están diseñadas especialmente para la captura de imágenes infrarrojas, poseen sensores CCD con sensibilidad extendida al infrarrojo cercano debido a la ineficiencia de los filtros bloqueadores de infrarrojos integrados en estos dispositivos de bajo costo. La técnica consiste en capturar una escena dos veces: primero como una imagen en color estándar y luego con un filtro montado en la lente de la cámara que solo permite el paso de la energía en longitudes de onda infrarrojas cercanas. Posteriormente, las imágenes resultantes se manipulan en un software de edición para separar los componentes RGB y crear una imagen FCIR combinando las longitudes de onda infrarrojas con las verdes y rojas de la imagen en color. Esta técnica no solo permite la creación de imágenes FCIR de manera rápida y económica sino que también ofrece una imagen pancromática infrarroja como subproducto.
El proceso implica elegir una cámara digital que sea adecuada para esta técnica, que debe ser capaz de mostrar una respuesta al infrarrojo cercano a través de su pantalla LCD al recibir señales de un control remoto de TV. Las cámaras que funcionaron bien para esta técnica incluyen modelos de Agfa, Kodak, Nikon y Olympus, todas ellas con la capacidad de guardar imágenes en formatos sin pérdida como TIF. Además, el filtro infrarrojo, necesario para bloquear toda la luz visible y permitir solo el paso de la radiación infrarroja, es crítico en este proceso. Se pueden usar filtros de marcas como Hoya y Kodak. Una vez capturadas ambas imágenes, se transfieren a un software de manipulación de imágenes como Adobe Photoshop para separarlas en sus componentes RGB y combinarlas apropiadamente.
Aunque esta técnica tiene sus limitaciones, como la necesidad de dos fotografías registradas por separado y el uso de un trípode, presenta una importante ventaja al permitir la visualización de la escena infrarroja en el campo. A pesar de algunos desafíos, como la diferencia en el tiempo de exposición para las imágenes en infrarrojo y en color y la necesidad de objetivos estáticos, Milton sugiere posibles mejoras. Entre ellas, el uso de un segundo filtro para bloquear las longitudes de onda infrarrojas al tomar la imagen en color, o la implementación de un sistema de cámaras gemelas para acelerar la captura, aunque incrementa el tiempo de procesamiento debido a la necesidad de registrar geométricamente las imágenes.
