Una noticia reciente destaca la labor de una historiadora de la Universidad de Dayton, Alda Benjamen, en la preservación del patrimonio cultural de las comunidades minoritarias en Irak. Este esfuerzo se realiza bajo una subvención de un millón de dólares otorgada por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). El proyecto busca digitalizar registros culturales y fortalecer la capacidad de los equipos locales para preservar, proteger y promover el patrimonio cristiano y yazidí en Irak.
Benjamen, quien se desempeña como directora de investigación del proyecto en colaboración con la organización Antiquities Coalition y cuatro organizaciones iraquíes, está liderando la digitalización de libros, fotografías, canciones, oraciones, leyendas culturales y otros elementos importantes. El objetivo es hacer que estos materiales sean accesibles tanto para los académicos como para los miembros de las comunidades minoritarias, muchos de los cuales son indígenas de Irak y han sido desplazados por diversos conflictos, incluyendo la guerra civil iraquí que comenzó en 1961, las usurpaciones de tierras por tribus más poderosas y la violencia reciente asociada con el derrocamiento de Saddam Hussein en 2003 y el auge del Estado Islámico.
El proyecto no se limita solo a la preservación física, sino que también aborda la falta de acceso a los registros históricos debido a la crisis humanitaria que ha obligado a miles de personas a convertirse en refugiados, dejando atrás documentos valiosos. Al digitalizarlos, se les da una voz a estas personas, documentando y preservando su historia en un formato accesible para futuras generaciones.
Además, el proyecto tiene un papel educativo importante. Benjamen y un grupo de estudiantes de la Universidad de Dayton están trabajando directamente con conservacionistas en Irak para documentar, digitalizar y catalogar manuscritos que datan del siglo IV, así como fotografías del siglo XIX y XX, y otros patrimonios intangibles y orales. Los estudiantes participan a través de un curso virtual de internado de tres créditos, «Preservación y Digitalización del Patrimonio Cultural Iraquí», donde aprenden sobre el contexto histórico y los desafíos enfrentados por las comunidades minoritarias en Irak.
La extensión de esta subvención de dos años, que continúa hasta mayo de 2025, también apoya el desarrollo de programas educativos para las comunidades minoritarias y ofrece financiación para que los estudiantes de la Universidad de Dayton participen en estos esfuerzos de digitalización en curso.
Este proyecto es un ejemplo de cómo la colaboración internacional y el uso de tecnologías digitales pueden desempeñar un papel crucial en la preservación del patrimonio cultural en áreas afectadas por conflictos y desplazamientos forzados.
