Acaba de publicarse en PLOS ONE el artículo New evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa), un trabajo colectivo dedicado a revisar una de las cuestiones más relevantes, y también más difíciles de documentar, en el estudio de la evolución humana: la identificación de las primeras evidencias de uso del fuego por parte de homininos en contextos arqueológicos antiguos.
El estudio se centra en los depósitos achelenses de Wonderwerk Cave, en Sudáfrica, un yacimiento especialmente importante por la conservación de una secuencia estratigráfica de larga duración y por su papel en la discusión sobre los primeros registros de fuego en la prehistoria. A partir del análisis de restos óseos de micromamíferos procedentes de los estratos 10 y 11, el artículo aporta nuevas evidencias de combustión en niveles del Pleistoceno temprano, situando estos indicios en un rango cronológico aproximado de 1,07 a 1,79 millones de años.
Uno de los aspectos más interesantes del trabajo es metodológico. El artículo presenta un protocolo rápido, no invasivo y escalable basado en las propiedades de luminiscencia de huesos quemados, validado mediante comparación con espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier (FTIR). Esta aproximación permite evaluar conjuntos amplios de materiales sin recurrir, en una primera fase, a procedimientos destructivos o de lenta aplicación, y abre una vía útil para cartografiar espacialmente episodios de calentamiento dentro de contextos arqueológicos complejos.
Mi participación en el artículo se sitúa precisamente en este ámbito técnico: la captura mediante técnicas de imagen de fenómenos de luminiscencia fotoinducida. Se trata de registrar de forma controlada la respuesta lumínica de los materiales bajo distintas condiciones de excitación y filtrado óptico, de manera que la imagen no actúe solo como ilustración documental, sino como parte del procedimiento analítico que permite observar, comparar y comunicar las señales asociadas a la alteración térmica.
La relevancia del trabajo reside, por tanto, en una doble contribución. Por una parte, refuerza la evidencia de episodios repetidos de combustión en el interior de Wonderwerk Cave, en asociación con contextos achelenses y restos faunísticos. Por otra, propone una herramienta óptica que puede mejorar la detección preliminar de huesos quemados en otros yacimientos, especialmente cuando se trabaja con grandes conjuntos de materiales y se requiere una metodología rápida, reproducible y conservativa.
Referencia: Marin-Monfort, M. D., Shaw, C. L., Natalio, F., Grossman, L., Andrews, P., Campos, J., García-Morato, S., Pereira, J. M., Pons, A., Chazan, M., Kolska Horwitz, L. y Fernández-Jalvo, Y. (2026). New evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa). PLOS ONE, 21(6), e0347480.
